Action sur les symptômes
Parallèlement au traitement de la tumeur, les douleurs peuvent être atténuées ou supprimées par des analgésiques. Dans ce cas, on s'attaque non pas à la cause, mais au symptôme.

L'objectif de l'antalgie est, dans le meilleur des cas, l'élimination complète des douleurs, ce qui est possible dans 80 à 90 % des cas. Toutefois, les peurs, les préjugés et le manque d'information empêchent les intéressés et leurs proches, voire les spécialistes, d'exploiter toutes les possibilités actuelles.

Si la suppression totale des douleurs est impossible, leur atténuation garantit déjà une meilleure qualité de vie et dès lors, un meilleur moral et un plus grand dynamisme. Par conséquent, si vous souffrez, vous avez tout intérêt à prendre connaissance des possibilités de traitement. En l'absence de douleurs, votre quotidien sera plus agréable et vous récupérerez plus rapidement grâce à des nuits paisibles.

Dans l'administration des analgésiques, il convient d'opérer une distinction entre douleurs aiguës et douleurs chroniques (voir aussi Chapitre « Douleurs utiles et souffrances inutiles »).

Les douleurs aiguës sont généralement intenses et relativement brèves.

• Le traitement supprime rapidement la douleur. Les effets indésirables éventuels sont négligeables.
• L'action de ces produits est limitée dans le temps (généralement entre deux et quatre heures).
• Le médicament ne devrait occasionner aucune somnolence (c'est-à-dire n'avoir aucun effet sédatif).

Les douleurs chroniques sont toutefois plus fréquentes dans le cas du cancer. Outre l'élimination ou le soulagement de la douleur, la prévention (prophylaxie) est essentielle dans le traitement.

• Pour empêcher la réapparition des douleurs et limiter les effets indésirables, le médicament doit être pris selon un horaire précis et selon un dosage adapté à la situation.
• La durée d'action doit être aussi longue que possible.
• Le médicament ne doit provoquer aucune somnolence.

Administration
Les analgésiques peuvent être administrés sous diverses formes et de différentes manières:

• par voie orale (par la bouche)
• par voie rectale (par l'anus)
• par piqûre
• par perfusion/pompe
• au travers de la peau par le biais d'un patch
• via un cathéter qui est placé sous la peau (sous-cutané), conduit à une veine (voie intraveineuse) ou à la moelle épinière (péridurale) et délivre en permanence des doses infimes de médicaments.

Le mode d'administration le mieux adapté à votre cas dépend de multiples facteurs que vous définirez en vous entretenant avec votre médecin.

Pour traiter efficacement les douleurs et empêcher leur réapparition, les médicaments doivent impérativement être administrés

• dans la bonne combinaison et au dosage adéquat
• en temps utile, c'est-à-dire avant que les douleurs réapparaissent (prophylaxie de la douleur) et
• selon un horaire régulier.

Ceci n'est possible que si vous parlez à votre médecin de vos douleurs, de leur fréquence et de leur intensité.

Pour la médication, les médecins s'en tiennent généralement aux directives de l'OMS (Organisation mondiale de la santé) qui prévoit un schéma thérapeutique en trois phases. Ils ne passent d'une phase à une autre que si la première se révèle insuffisante.

L'objectif de cette méthode progressive est notamment d'éviter la médication excessive, étant donné que les effets indésirables (voir Chapitre « Effets indésirables les plus fréquents : comment les éviter ») peuvent également augmenter avec chacune de ces phases.

Au besoin, les médicaments de la première catégorie peuvent être combinés avec ceux de la deuxième ou de la troisième phase. Pour certains types de douleurs, des préparations à base de cortisone peuvent être prescrites seules ou en combinaison avec des médicaments de la deuxième ou de la troisième catégorie.

Première catégorie (pour douleurs faibles à modérées)
Antalgiques «habituels» (analgésiques agissant sur le système nerveux périphérique, c'est-à-dire sur les terminaisons nerveuses), par exemple le paracétamol, l'acide acétylsalicylique (aspirine), les antirhumatismaux.

Deuxième catégorie (pour douleurs moyennes)
Opioïdes agissant faiblement sur le système nerveux central, par exemple la codéine ou le tramadol. Ils sont le plus souvent administrés avec des médicaments de la première phase.

Troisième catégorie (pour les douleurs fortes à insupportables)
Opiacés agissant fortement sur le système nerveux central, par exemple la morphine ou le fentanyl.

Et si la douleur persiste?
Lorsque les médicaments usuels ne suffisent pas pour soulager les douleurs ou qu'ils provoquent des effets indésirables insupportables, il est encore possible de recourir aux techniques dites de neuromodulation: il est possible d'implanter une petite pompe qui délivre les médicaments en continu dans le sang ou dans la moelle épinière; on peut aussi stimuler électriquement la moelle épinière, un faisceau de fibres nerveuses, le long de la colonne vertébrale, qui «amène» les sensations douloureuses au cerveau. La neuromodulation a l'avantage d'être réversible et ne provoque pas de modifications anatomiques définitives. Elle doit donc être tentée avant toute mesure chirurgicale (blocage ou interruption des transmissions des influx nerveux douloureux).

• Renseignez-vous au préalable sur les éventuels effets indésirables. Informez votre médecin lorsque ceux-ci surviennent. A l'hôpital, vous pouvez aussi vous confier aux infirmières et aux infirmiers.
• L'intensité des effets indésirables varie d'un individu à l'autre. Elle dépend de l'état général, du type d'affection et de bien d'autres facteurs.
• Le mode d'action et les effets indésirables d'un médicament dépendent de la catégorie à laquelle celui-ci appartient.
• Vous n'êtes pas impuissant face aux effets indésirables: de multiples mesures prophylactiques et d'accompagnement peuvent être adoptées pour les réduire au minimum.
• Mieux vous comprendrez votre traitement, mieux vous en reconnaîtrez les effets indésirables.
• Si les effets indésirables sont trop importants, vous pouvez, dans la plupart des cas, changer de médicament ou envisager d'autres mesures pour atténuer la douleur.

Effets indésirables les plus fréquents: comment les éviter?

Brûlures d'estomac
Les anti-inflammatoires (tels Brufen®, Olfen®, Voltaren®, Indocide®, Irfen®) et les médicaments qui contiennent de l'acide acétylsalicylique (par exemple Aspirine®, Aspégic®, Alcacyl®, Aspro®) provoquent souvent des brûlures d'estomac. En outre, un traitement médicamenteux contre les tumeurs peut renforcer ces symptômes.

• Pour prévenir ces effets indésirables, il convient de prendre les comprimés pendant ou après les repas.
• Sous forme soluble, ces médicaments sont généralement moins nocifs pour l'estomac.
• Habituez-vous à manger lentement et à mâcher correctement.
• Des remèdes traditionnels comme les infusions (par exemple menthe, camomille, fenouil) donnent souvent de bons résultats.
• Demandez conseil au médecin, aux infirmières ou au pharmacien.

Constipation
La constipation est un effet indésirable presque inévitable de la codéine ou de la morphine, mais aussi de certains antidépresseurs. La constipation peut et doit être prévenue.

• En cas de traitement incluant des préparations à base de morphine, le médecin pourra vous prescrire un laxatif approprié.
• Mangez des aliments riches en fibres (fruits, légumes, céréales).
• Buvez au minimum 2 litres par jour, de préférence de l'eau plate.
• L'exercice physique permet aussi de lutter efficacement contre la constipation.

Nausées et vomissements
Certains médicaments, par exemple les opiacés, peuvent provoquer, au début, des nausées et des vomissements.

• Prenez donc dès le début le remède contre les vomissements qui vous a été prescrit. Au bout de quelques jours, vous n'en aurez probablement plus besoin.
• Si les effets indésirables persistent, le médecin vous prescrira un produit approprié ou remplacera l'analgésique par un autre.

Sécheresse de la bouche/Inflammation de la muqueuse de la bouche/Difficultés à avaler

Ces troubles surviennent souvent à la suite de la radiothérapie ou de traitements médicamenteux des tumeurs.

• Efforcez-vous d'absorber régulièrement de petites quantités de liquides.
• Il peut s'avérer utile de laisser fondre des glaçons dans la bouche ou d'humidifier les lèvres et la bouche en trempant les lèvres dans un peu de liquide.
• Veillez à avoir une hygiène buccale irréprochable.
• Si ces inconvénients persistent, consultez le médecin. Il en va de même en cas d'inflammation de la muqueuse de la bouche ou de formation d'aphtes, car une mycose pourrait se développer.
• Des gargarismes et des rinçages de la bouche (par exemple avec de la sauge ou de la camomille) pourront apporter un certain soulagement.

Insomnies/Fatigue
Les douleurs entraînent des insomnies, ce qui accroît la sensibilité à la souffrance. Au début de l'antalgie, vous risquez donc d'être épuisé. Sachez que cet épuisement peut être renforcé par l'absorption d'antidépresseurs ou d'alcool.

• En cas de traitement par des opiacés et de la codéine, la fatigue peut durer 3 à 4 jours. Parlez à votre médecin si les symptômes persistent plus longtemps.
• Accordez-vous de longs moments de repos.
• Familiarisez-vous avec les techniques de relaxation.
• Renoncez à conduire et évitez toute fatigue physique. Faites un peu d'exercice, si possible en plein air.
• En cas d'insomnies, prenez des somnifères uniquement dans des cas exceptionnels et après en avoir discuté avec votre médecin.

Anémie ou sang dans les selles
L'anémie ou le sang dans les selles peuvent être la conséquence de la prise d'anti-inflammatoires ou de médicaments contenant de l'acide acétylsalicylique. Certaines substances peuvent également affecter la formation de plaquettes sanguines (thrombocytes) ou la coagulation du sang.

Des troubles de ce type se manifestent souvent sous forme de nausées, de fatigue, d'hébétude ou de vertiges.

• Effectuez régulièrement des bilans sanguins.
• Seul votre médecin pourra vous aider à comparer les avantages et les inconvénients d'un médicament.

Autres effets indésirables
Les vertiges, la confusion, les difficultés respiratoires, la transpiration excessive, les oedèmes («eau» dans les bras et les jambes) sont plutôt une conséquence de la maladie, ou plus précisément du traitement de la maladie, que de l'antalgie. Leur traitement peut varier d'un individu à l'autre. Informez toujours votre médecin ou les infirmières si vous connaissez ce type de troubles.