6) D'une grande importance pour les femmes

Les femmes diffèrent des hommes à bien des égards. Cela vaut tout spécialement pour la physiologie et la biochimie de l'organisme féminin, et cela se répercute finalement aussi au niveau du métabolisme vitaminique de la femme et de ses besoins en vitamines.

C'est pendant la grossesse que cette différence apparaît le plus nettement. Les besoins en vitamines et en minéraux augmentent jusqu'à 100 pour cent, alors que l'accroissement des besoins énergétiques (calories) n'est que de 20 pour cent à peine. Aussi faut-il, pendant cette période de la vie, veiller tout particulièrement à une alimentation saine et riche en nutriments. L'exemple de l'acide folique illustre bien à quel point certains nutriments peuvent jouer un rôle capital dans le développement normal de l'embryon.

L'acide folique, une vitamine qui protège des malformations congénitales

Depuis quelques années déjà, les chercheurs se doutaient que l'acide folique, une vitamine du groupe B, avait la propriété de protéger l'enfant à naître contre deux des plus graves malformations pouvant l'atteindre : le spina bifida (ou "dos ouvert"), une fermeture incomplète de la colonne vertébrale, et l'anencéphalie, dans laquelle le cerveau est incomplètement formé, ou fait même totalement défaut. Ces lésions sont regroupées sous le terme de malformations du tube neural et ont, dans certain cas, de graves conséquences pour la personne concernée : il s'ensuit fréquemment une paralysie partielle ou totale de la moitié inférieure du corps. Pour ce qui est de l'anencéphalie, il s'agit même d'une malformation qui conduit à la mort en l'espace de quelques heures ou de quelques jours.

Des études récentes ont montré que la prise d'acide folique ou de produits polyvitaminiques contenant de l'acide folique diminue effectivement le risque de voir apparaître les malformations ci-dessus mentionnées :
- Des chercheurs britanniques ont découvert que, chez des femmes qui avaient déjà donné naissance à un enfant présentant une de ces malformations, le risque diminuait lorsqu'elles recevaient en complément de l'acide folique au cours de la grossesse suivante.
- Dans une autre étude, plus de 4000 femmes qui projetaient d'avoir un enfant furent divisées en deux groupes : le premier reçut tous les jours un produit vitaminique contenant de l'acide folique, et le groupe témoin un placebo (sans aucune substance active). La prise du produit vitaminique débuta au moins un mois avant la date prévue pour la conception. Les résultats furent impressionnants : alors que, chez les femmes ayant pris de l'acide folique, on n'enregistra pas une seule anomalie du tube neural, dans le groupe sous placebo, il y eut six enfants présentant ce type de malformation. Aussi les auteurs de l'étude demandent-ils que l'on administre des produits polyvitaminiques contenant de l'acide folique à toutes les femmes qui envisagent une grossesse.

La dose efficace, pour l'acide folique, se situe entre 0,4 et 0,8 milligramme par jour. L'acide folique est présent dans divers fruits et légumes, par exemple les épinards, la scarole ou la frisée, les différentes espèces de choux, les oranges et les mandarines. Une alimentation riche en fruits et légumes est bonne pour la santé et tout à fait recommandée, mais il est quasiment impossible d'arriver à la quantité d'acide folique requise, malgré tous les soins que l'on peut apporter dans le choix de son alimentation. Les femmes qui désirent avoir des enfants devraient donc suivre le conseil des médecins et prendre dès avant la grossesse des produits contenant de l'acide folique pour empêcher la survenue d'anomalies du tube neural. Pendant la grossesse également, la prise de ce complément vitaminique est importante parce qu'une carence en cette vitamine peut avoir d'autres conséquences sérieuses : les gynécologues font état d'une tendance aux fausses couches, aux hémorragies utérines et aux naissances avant terme en relation avec un apport insuffisant d'acide folique.