C'est une grossière erreur de croire qu'il ne faut pas accorder de soins aux dents temporaires parce qu'elles seront remplacées plus tard par les dents permanentes. Seule une denture de lait complète et saine permet à l'enfant de mâcher correctement et de s'alimenter sainement. Les connaissances scientifiques et pratiques de ces dernières années ont démontré que l'hérédité ne jouait aucun rôle sur l'incidence de la carie. Si les parents ont de mauvaises dents, il n'est pas du tout obligatoire que l'enfant ait lui aussi de mauvaises dents: chaque dent faisant son éruption dans la cavité buccale est saine et exempte de carie.
Seule une bonne denture de lait permet aux dents permanentes de pousser sans difficultés. Une perte prématurée des dents de lait peut provoquer des malpositions et un manque de place pour les dents permanentes.

Les dents de lait poussent comme suit:

Age

  6- 8 mois = incisives centrales inférieures
 8-10 mois = incisives centrales supérieures et incisives latérales inférieures
10-14 mois = incisives latérales supérieures
14-18 mois = premières molaires de lait supérieures et inférieures
18-24 mois = canines supérieures et inférieures
24-30 mois = deuxièmes molaires de lait supérieures et inférieures

Comme pour les adultes, le sucre est aussi le plus grand ennemi des dents de lait, d'où les règles suivantes:

• jamais de sucre ni de miel sur les sucettes.
• pas de sucreries au coucher.
• pas de repas intermédiaires sucrés, par contre si le besoin se fait sentir, des "en cas" non sucrés (fruits frais, légumes frais, lait ou eau).
• prophylaxie régulière au fluor selon les indications du médecin-dentiste
  (voir aussi feuillet d'information de la SSO «fluorures»).

Evidemment le plus tôt possible; le mieux, après chaque repas à partir de deux ans déjà. Alors qu'un petit enfant n'est pas encore capable de se brosser les dents, ce sont les parents qui le font avec une petite brosse à dents de dureté moyenne.
Les petits enfants avalent souvent la pâte dentifrice, spécialement lorsqu'elle a un goût de fruits. C'est pour cela que les pâtes dentifrices pour enfants ne contiennent que très peu de fluorures, car les cellules qui forment l'émail dentaire sont très sensibles à l'apport d'une quantité trop élevée de fluor. Une absorption souvent répétée de pâte dentifrice fluorée peut faire apparaître des taches sur l'émail des dents permanentes.
A partir de l'âge de deux ans il faut aussi se soucier de faire contrôler régulièrement la denture de l'enfant.

Sucer le pouce, les doigts ou se mordre les lèvres sont des habitudes qui commencent souvent de façon inoffensive chez les enfants, mais peuvent avec le temps dégénérer en mauvaises habitudes opiniâtres. Les influences néfastes de ces forces appliquées sur les dents et sur l'os peuvent modifier d'une façon importante non seulement la position des dents de lait mais aussi des dents permanentes.
II n'y a pas lieu de se faire de souci si l'enfant suce son pouce ou sa sucette occasionnellement jusqu'à l'âge d'environ trois ans. Cependant si cette succion devient une occupation constante, il faudra consulter par prudence le médecin-dentiste.