L'insuffisance cardiaque Brochure d'information à l'intention du patient offerte par la Fondation Suisse de Cardiologie

Introduction

Si votre médecin vous parle d'insuffisance cardiaque, qu'est-ce que cela signifie ? Il veut dire par là que votre cœur ne pompe pas vraiment aussi bien qu'il devrait et qu'il travaille moins efficacement. Lors des efforts notamment, il n'est pas en mesure de fournir une quantité optimale de sang et d'oxygène aux muscles et aux organes, sa capacité de pompage étant réduite.
L'insuffisance cardiaque peut être une affection sérieuse du cœur et du système circulatoire, qui se manifeste le plus souvent chez les personnes âgées. Un sexagénaire sur quarante souffre d'insuffisance cardiaque, puis la proportion augmente : un septuagénaire sur vingt, un octogénaire sur dix. Comme la plupart des maladies du cœur s'accompagnent, à terme, d'une insuffisance cardiaque, il faut s'attendre à ce que les cas se multiplient du fait de la progression constante de l'espérance de vie.
L'insuffisance cardiaque peut être décrite de manière simplifiée : le cœur malade ou surchargé n'envoie plus assez de sang dans le système circulatoire. Cela ne se produit généralement que lors de l'effort, mais parfois aussi au repos dans les cas plus graves. Certains organes ne peuvent ainsi pas remplir correctement leur fonction. On voit alors se manifester des troubles typiques : fatigue, baisse rapide de la résistance, essoufflement lors de l'effort, enflure des chevilles. Un mode de vie raisonnable, une médication conséquente, voire une intervention chirurgicale, permettent souvent d'arrêter la progression insidieuse de l'insuffisance cardiaque, ou au moins de la ralentir.
Les pages qui suivent vous renseignent sur les causes et les symptômes de l'insuffisance cardiaque, ainsi que sur les méthodes diagnostiques et thérapeutiques. Cette brochure ne répondra peut-être pas à toutes vos questions : elle ne peut ni ne veut remplacer un entretien avec votre médecin. Adressez-vous à lui si vous avez besoin d'informations complémentaires.

Le cœur imprime son rythme au système circulatoire

Le cœur est un puissant muscle creux qui comporte quatre cavités : deux oreillettes et deux ventricules. Inlassablement, il propulse le sang dans les artères, qui se ramifient presque à l'infini pour alimenter tous les organes.
Le cœur se compose de deux parties : le cœur droit et le cœur gauche. Après avoir livré l'oxygène à l'organisme, le sang «usagé» circule dans les veines pour affluer dans l'oreillette droite. De là, il passe par une valve qui n'autorise le passage que dans une seule direction, celle du ventricule droit. Il traverse ensuite une autre valve pour rejoindre la circulation pulmonaire. Là, dans de minuscules ramifications (les capillaires), il se débarrasse de son dioxyde de carbone - récupéré par les alvéoles pulmonaires - et se recharge en oxygène fourni par la respiration. Ainsi purifié et «rajeuni», il emprunte les veines pulmonaires jusqu'à l'oreillette gauche et franchit encore une valve pour se retrouver dans le ventricule gauche. Ce dernier exerce un mouvement rythmé pour propulser énergiquement le sang dans l'aorte.
Au fil des ramifications artérielles, le sang se propage alors dans tous les tissus et les organes jusqu'aux moindres extrémités. Les minuscules ramifications finales (les capillaires) alimentent les cellules en nutriments et en oxygène. Simultanément, le sang fait office d'éboueur en récupérant au passage les produits métaboliques et le dioxyde de carbone. Ayant procédé à cet échange, il reprend alors le chemin des veines qui le ramèneront au cœur, et le cycle recommence (illustration 1).

Le cœur, un muscle creux qui pompe sans relâche

Le cœur ne peut pas se permettre de s'accorder du repos : notre vie durant, il travaille jour et nuit (illustration 2). Même quand nous dormons, les ventricules gauche et droit pompent 5 à 6 litres de sang par minute. A chaque pulsation, ils propulsent de 0,7 à 1 dl de sang, ce qui représente 200 000 mètres cubes (200 millions de litres !) au cours d'une vie, soit l'équivalent d'un cube de 60 mètres de côté.
La circulation sanguine s'accélère lors de l'activité physique, de façon à fournir suffisamment de sang oxygéné aux muscles qui travaillent. C'est le système neurovégétatif (c'est-à-dire qui ne dépend pas de notre volonté) qui règle le travail cardiaque en fonction des conditions et des besoins. Le pouls (rythme cardiaque) est plus rapide, la puissance du pompage augmente. Lors de sollicitations physiques extrêmes, le cœur peut pomper jusqu'à 25 litres de sang à la minute. Le sang se répartit en fonction des besoins : du fait que les muscles qui travaillent relâchent la résistance de leurs artères, le sang y accède plus facilement.

Illustration 2 : Le cœur, un muscle creux qui remplit la fonction de pompe
Les ventricules se contractent (systole) pour propulser le sang dans les artères. Les ventricules se relâchent (diastole) et se remplissent de sang venant des oreillettes.

Quand le cœur faiblit, l'organisme essaie de compenser

Diverses maladies cardio-vasculaires peuvent entraver le bon fonctionnement du muscle cardiaque. Quand le muscle cardiaque faiblit, il ne parvient à propulser qu'une quantité de sang réduite à chaque pulsation. Le flux sanguin ralentit d'autant. L'organisme essaie alors de s'adapter pour compenser le déficit de pompage. Les couches musculaires du cœur peuvent s'épaissir pour augmenter leur puissance de propulsion du sang et les cavités s'agrandissent. Quand le cœur se dilate ainsi, ses fibres musculaires sont plus tendues et se contractent davantage (illustration 3).

Illustration 3 : Cœur normal et cœur en insuffisance
En cas d'insuffisance cardiaque, les cavités (oreillettes et ventricules) se dilatent et les parois musculaires s'épaississent, réduisant d'autant la quantité de sang traitée par chaque mouvement de pompage.

Si, en dépit de son épaississement et de son agrandissement, le cœur n'arrive toujours pas à envoyer assez de sang dans le système circulatoire, l'organisme va mettre en œuvre toute une série de processus d'adaptation pour l'aider dans sa tâche (illustration 4). Le système neurovégétatif augmente la fréquence des contractions : le pouls s'accélère et le volume de sang qui parvient chaque minute au système circulatoire augmente. Comme la pression artérielle menace dangereusement de baisser quand le pompage est faible, des influx nerveux se chargent de contracter les petites artères. Cela permet certes d'éviter une baisse de tension, mais sollicite davantage le cœur puisqu'il rencontre une plus grande résistance. Le système neurovégétatif provoque aussi le resserrement des veines qui ramènent le sang jusqu'au cœur. Le remplissage du cœur se fait alors mieux, ce qui a un effet positif : bien plein, le ventricule se contracte plus énergiquement et propulse davantage de sang dans les artères. Mais cet effet n'est positif qu'à court terme quand il est suscité par le système neurovégétatif. En effet, ces impulsions nerveuses ont des conséquences indésirables à long terme. Le cœur est excessivement sollicité, ce qui ne fait qu aggraver l'insuffisance cardiaque !
Les reins, eux aussi, contribuent à compenser l'insuffisance cardiaque. Un système hormonal - le système rénine-angiotensine-aldostérone - joue à cet égard un rôle important. La rénine, une hormone produite par les reins, participe à la formation de l'angiotensine 1. Transformée par l'enzyme de conversion de l'angiotensine ECA, elle devient une substance dérivée très efficace, l'angiotensine II, qui resserre les petites artères, empêchant ainsi une baisse de tension. L'inhibition de l'ECA revêt une importance majeure dans le traitement de l'insuffisance cardiaque (pour en savoir plus à ce sujet, voir le chapitre «Les divers traitements thérapeutiques de l'insuffisance cardiaque»). L'angiotensine Il déclenche également la sécrétion d'aldostérone dans les glandes surrénales. L'aldostérone est une hormone qui règle l'élimination du sel et de l'eau par les reins. Elle retient le sel et l'eau pour que les reins excrètent moins d'urine et conservent davantage d'eau dans l'organisme. Les reins aident ainsi le cœur à mieux se remplir de sang. Mais, bien souvent, les reins pèchent par excès de zèle : leur assistance provoque une charge supplémentaire pour le cœur et l'insuffisance cardiaque s'aggrave encore ! Le liquide en excès dans le système circulatoire a tendance à migrer dans les tissus et à provoquer des œdèmes (gonflements), par exemple au niveau des chevilles, des pieds, dans les poumons ou dans la région abdominale.