Une personne atteinte de maladie d'Alzheimer perd lentement ses facultés intellectuelles jusqu'au point où il ne restera rien. A part la maladie d'Alzheimer, caractérisée par une perte irréversible des cellules du cerveau (neurones), il existe aussi une démence vasculaire (une maladie du cerveau provoquée par des troubles de la circulation du sang) et les démences secondaires. On appelle une démence secondaire lorsqu'elle est provoquée par une autre maladie (par exemple comme conséquence d'une maladie de la glande thyroïde). Cette forme est parfois réversible, ce qui signifie que lorsque la maladie qui en est la cause peut être guérie, les facultés intellectuelles peuvent également se rétablir. Le vieillissement normal de notre cerveau peut s'accompagner d'une diminution des facultés intellectuelles, raison pour laquelle des personnes âgées sont souvent qualifiées de démentes ou de séniles. S'il est vrai qu'en vieillissant le cerveau traite plus lentement les informations apportées par les organes des sens, ce qui se traduit par un ralentissement de l'activité, il faut cependant noter que dans la plupart des cas la faculté de penser correctement reste maintenue jusque dans un âge avancé.

La maladie d'Alzheimer est une démence. Le mot démence provient du latin «de mens» qui signifie «sans esprit» ou «privé de mental». Ce mot désigne une maladie acquise du cerveau qui conduit à une perte des capacités intellectuelles.
Plusieurs maladies peuvent être considérées comme la cause d'une évolution maladive vers la démence (voir plus bas).
Les oublis et pannes inexplicables déclenchent de l'angoisse et un sentiment d'insécurité. Bientôt des conflits éclatent avec un entourage qui ne peut pas comprendre ce qui se passe. En effet, on ne voit pas extérieurement que la personne concernée est atteinte d'une maladie. Progressivement, les difficultés dans le contact avec les personnes de l'entourage augmentent, surtout lorsque le patient commence à perdre peu à peu même l'usage des gestes les plus simples de la vie quotidienne.
Le noyau de la personnalité, ce qui fait le caractère d'un humain, son comportement moral, ses contacts sociaux et son vécu émotionnel, l'expression de ces émotions, tout cet ensemble est beaucoup moins touché par le début de la maladie. Les symptômes physiques ne viendront que plus tard, dans des stades avancés de la maladie. Dans l'intervalle, les troubles de toutes les fonctions cérébrales s'aggravent de plus en plus, et de nouveaux déficits apparaissent. Il n'y a cependant pas deux patients semblables. Aussi bien l'évolution dans le temps que la présentation clinique de la maladie varient beaucoup d'un patient à l'autre. La durée de la maladie est variable : entre 5 et 20 ans. Les conséquences de la maladie dépendent de la rapidité avec laquelle les neurones se détruisent et de l'état physique et psychique du patient avant le début de sa maladie. Le niveau de performance antérieur à la maladie est déterminant pour la visibilité des déficits : dans certains cas ils sont facilement perçus par l'entourage, et dans d'autres cas le patient parvient encore relativement bien à contrôler ses troubles.
Ainsi des patients bien organisés trouvent toutes sortes d'aide-mémoire (par exemple agenda, carnet de notes, billets de toutes sortes) et peuvent encore cacher leurs problèmes de mémoire pendant une certaine durée.
Les symptômes de la maladie d'Alzheimer ne sont pas les mêmes pendant toute la durée de l'évolution de la maladie. Ils se modifient et s'aggravent continuellement. Certains symptômes peuvent aussi disparaître après un certain temps, comme par exemple l'agitation intérieure et la tension que l'on observe au milieu de l'évolution de la maladie.