Les allergies aux produits contenant du latex naturel ont fortement augmenté ces dernières années, surtout dans le secteur de la santé. Les allergies au latex peuvent être de type immédiat ou retardé. Les réactions immédiates, causées par des anticorps spécifiques de type IgE, sont de loin les plus fréquentes. La fréquence des sensibilisations au latex parmi le personnel de santé varie entre 3 et 15 %. On les observe aussi à l'extérieur de ce secteur, dans l'industrie du caoutchouc, les laboratoires, les salons de coiffure ou les entreprises de nettoyage. L'allergie au latex constitue un problème important pour la prévention des maladies professionnelles car elle est fréquente, les troubles qu'elle occasionne sont souvent importants et même potentiellement mortels et parce que le latex est omniprésent dans le cadre professionnel aussi bien que privé. C'est pourquoi il faut prendre des mesures préventives dans tous les établissements sanitaires et dans les entreprises où existent des contacts avec le latex.

Le latex, matériau de base des produits en caoutchouc naturel est extrait de la sève de l'arbre à caoutchouc tropical hevea brasiliensis. Cette sève contient essentiellement du polyisoprène et de l'eau. A l'état naturel, elle n'occasionne aucune atteinte à la santé. On a cependant pu identifier diverses protéines allergéniques dans la sève de cet arbre. La structure et la séquence des acides aminés de certaines d'entre elles ont été identifiées. Le grand nombre des divers allergènes contenus dans le latex rend difficile la fabrication d'un extrait utilisable pour le diagnostic et l'immunothérapie (désensibilisation).

L'allergie au latex de type 1, provoquée par les IgE, peut être déclenchée par contact avec la peau ou les muqueuses, pénétration orale ou respiratoire dans la circulation sanguine. Il faut distinguer ici les allergies touchant les porteurs de gants, celles aux particules de latex aéroportées, ainsi que celles des patients qui, lors du contact avec les gants du médecin, peuvent présenter des réactions non seulement locales mais systémiques.

Le contact du latex avec la peau peut provoquer un syndrome urticarien (tableau). Le contact direct de gants en latex peut provoquer une urticaire localisée associant démangeaison, érythème, papules ortiées ou enflure diffuse de la peau. Les allergènes du latex libérés par la sueur peuvent apparemment pénétrer dans la peau par les follicules et être ensuite disséminés dans tout l'organisme par le flux sanguin. C'est pourquoi on peut observer également des urticaires généralisées, avec congestion des lèvres et des muqueuses (rhinoconjonctivite, asthme, oedèmes bucco-pharyngo-laryngés, troubles gastro-intestinaux). Des chocs anaphylactiques potentiellement mortels associent effondrement tensionnel et arrêt cardio-respiratoire.

Figure 1 Urticaire généralisée
(Source: Clinique dermatologique de l'Inselspital, Berne).

Lors de contact du latex avec les muqueuses, par exemple lors d'une intervention diagnostique ou thérapeutique, les mêmes symptômes peuvent survenir. De manière générale, des interventions chirurgicales pratiquées avec des gants en latex ou impliquant un contact avec ce matériau peuvent entraîner des réactions allergiques sévères chez les patients sensibilisés. Des allergies de type immédiat peuvent être également déclenchées lors de perfusions mettant en jeu des récipients dont les parois contiennent du latex.

L'inhalation de protéines du latex peut également provoquer des réactions allergiques telles que rhinoconjonctivite, asthme ou choc anaphylactique. Ces protéines se fixent sur la poudre des gants et se répandent dans l'air ambiant lors de leur mise ou de leur retrait. On a pu ainsi mesurer des quantités parfois importantes de particules allergéniques dans l'air ambiant de salles d'opérations et de laboratoires.

Des réactions croisées avec les allergènes du latex ont été décrites lors de la consommation de divers aliments tels qu'ananas, avocat, banane, châtaigne, figue, pomme de terre, kiwi, mangue, melon, papaye, fruit de la passion, pêche, épinard et tomate. On entend par réaction croisée une réaction déclenchée par une substance qui n'est pas la cause primaire de l'allergie. Une réaction croisée avec la plante d'appartement Ficus benjamina n'est pas rare. Le contact avec la plante ainsi que l'inhalation de particules végétales peuvent induire une réaction allergique chez une personne sensibilisée. Les sujets allergiques au latex peuvent ainsi soudainement et violemment réagir à de tels aliments ou plantes.

Les eczémas de contact allergiques (allergie de type IV ou retardée) peuvent être provoqués par divers accélérateurs de vulcanisation ajoutés en cours de fabrication du caoutchouc comme les thiurams, les benzothiazoles, les thiocarbamates ou les thiourées. Rarement, le latex peut être à l'origine d'un eczéma de contact. Il faut bien les distinguer de ceux créés par les désinfectants, les médicaments, les diverses substances susceptibles de traverser le gant, comme le méthacrylate de méthyle utilisé en dentisterie et en orthopédie.

• Gants : pour opérations et examens, doigtiers
• Matériel d'injection : sets d'infusion et tuyauterie, raccords, pistons de seringue, cathéters
• Matériel de ventilation : masques respiratoires, sacs, tuyauterie, valves, tubes endotrachéaux, naso- et oropharyngés
• Drains: Redon, drainage de plaies
• Cathéters/poches : cathéters vésicaux, de gastrostomie, tubes intestinaux, poches pour iléostomie, cathéter à ballon, sacs à urine (attaches en caoutchouc) accessoires pour lavements barytés
• Pansements : pansements adhésifs, bandes élastiques, bas compressifs
• Dentisterie : coins dentaires, digues pour traitement de racines, élastiques de tension en chirurgie maxillaire
• Stéthoscopes, sphygmomanomètres
• Habits : chaussures et bonnets d'opération, attaches des masques
• Divers : alèses en caoutchouc, anneaux anti-décubitus, bouillottes, électrodes adhésives et à vide, diaphragme, condoms urinaires

De nombreux objets d'usage courant contiennent du latex. La liste qui suit n'en donne qu'un aperçu :

Masques de protection respiratoire, pneus, joints de tapis, de portes, de fenêtres, descentes de bain, matelas, isolation de divers types, câbles électriques, balles élastiques, pansements, bottes, chaussures, attaches de vêtements, gants de ménage, rubans adhésifs, gommages adhésifs (timbres, enveloppe), bas à varices, condoms, diaphragmes et pessaires, ballons gonflables, matelas pneumatiques, gommes, poignées de véhicules, sucettes pour bébés, bateaux pneumatiques, gants de protection (salons de coiffure et d'esthéticiennes), éponges artificielles, lunettes de ski, articles de plongée, textiles extensibles, chaussures de gymnastique, bouteilles thermos, matériel d'emballage.

Les facteurs de risques suivants sont importants :

• Exposition à la poudre contenant des protéines du latex
• Constitution atopique (tendance familiale aux allergies des voies respiratoires telles que rhume des foins et asthme, ainsi qu'aux eczémas)
• Eczéma irritatif/dermatose d'usure
• Opérations répétées durant l'enfance (prévalence maximale chez les enfants atteints de spina bifida)

Les situations suivantes comportent un risque additionnel d'allergie au latex :

• Exposition au ficus benjamina
• Allergies connues contre les aliments présentant une réaction croisée avec le latex

En cas de suspicion d'allergie au latex, les investigations doivent être entreprises par un spécialiste au moyen de pricktests (fig. 4) et de la recherche des IgE spécifiques pour le latex.

La sensibilité du pricktest est supérieure à celle de la recherche des IgE spécifiques.

En cas de mise en évidence d'une allergie au latex de type immédiat, il faut prendre les mesures suivantes :

Figure 4 Réaction positive au pricktest : apparition d'une papule.

• L’allergie au latex doit être mentionnée sur une carte personnelle d'allergique.
• Ces personnes doivent être orientées par le médecin sur la présence de latex dans le milieu professionnel et privé, sur les mesures de prévention adéquates et sur la possibilité de réactions croisées avec certains aliments et le ficus benjamina.
• En fonction de la gravité des symptômes, les personnes atteintes doivent être munies de médicaments d'urgence (antihistaminiques oraux à effet rapide, corticostéroïdes, auto-injecteurs à adrénaline) et instruits sur leur emploi.
• Avant toute intervention diagnostique ou thérapeutique, le médecin ou le dentiste doit absolument être rendu attentif à l'existence de l'allergie au latex (emploi de gants et de matériel sans latex).

Afin d'éviter l'apparition d'allergies au latex chez le personnel de santé, le contact direct de la peau avec le latex et l'inhalation de particules chargées de latex doivent être évités dans la mesure du possible. Le but ultime des établissements sanitaires est de créer des locaux et des espaces totalement ou presque exempts de latex.

Les buts suivants doivent être visés :

• La présence de particules de latex dans l'air doit être évitée
• Les contacts cutanés avec les protéines du latex doivent être limités au possible par l'usage de produits sans latex, pauvres en allergènes du latex ou doublés d'une couche en matière synthétique.

Dans le cadre de la prévention primaire, les mesures suivantes sont recommandées :

• Autant que possible, il faut utiliser des gants sans latex. Pour les travaux non stériles, il existe des gants économiques à usage unique en chlorure de polyvinyle (vinyle), en nitrile ou en copolymères. Il existe aussi des gants sans latex pour les travaux stériles, par exemple en néoprène, polychloroprène ou copolymère, mais ils sont actuellement plus coûteux que ceux en latex.
• Lorsque, pour certaines activités, les avantages des gants en latex sont indiscutablement établis, on utilisera des modèles pauvres en allergènes, non poudrés ou des gants pourvus d'un revêtement interne en matière synthétique. En raison des divers allergènes du latex et des accélérateurs de vulcanisation, la notion de gants « pauvres en allergènes du latex» ou «hypoallergéniques» ne peut pas être standardisée avec exactitude. On trouve dans la littérature spécialisée une recommandation selon laquelle la concentration des protéines du latex extractible ne doit pas dépasser 30 µg/g de gant. Selon la norme européenne EN 455/partie 3 en préparation, les fabricants sont tenus de déterminer la proportion des protéines solubles du latex dans les gants à usage unique. Si cette déclaration fait défaut, elle doit être réclamée auprès du producteur. De grandes variations peuvent survenir d'un lot de fabrication à un autre.
• Des gants sans latex doivent être mis à la disposition des travailleurs/euses souffrant d'une prédisposition atopique ou d'antécédents d'eczéma.
• Avant un remplacement définitif, il est recommandé aux établissements de procéder à une phase d'essai permettant de tester la qualité, le confort, l'adéquation et le caractère économique d'autres gants.

Des listes de gants d'opération et d'examen sans latex peuvent être obtenues auprès de la division Médecine du travail de la Suva ou auprès des policliniques de dermatologie et d'allergologie.

Afin de prévenir les eczémas et les dermatoses toxico-irritatives, chaque établissement sanitaire doit établir un programme de protection de la peau dans lequel est clairement défini le recours aux produits de protection, de nettoyage, de désinfection et d'entretien de la peau. Le personnel doit être instruit sur l'utilisation correcte de ces divers produits. Ce programme de protection de la peau sera établi par le médecin du personnel ou un autre spécialiste (dermatologue, allergologue), le chargé de sécurité et les membres du service d'hygiène hospitalière.

En présence d'une allergie avérée au latex, les mesures suivantes doivent être prises au poste de travail:

• Le contact avec tout objet contenant du latex dans le secteur médical, professionnel et privé doit être évité
• La personne atteinte devrait être si possible occupée dans un secteur totalement exempt de latex
• Une surveillance médicale de l'évolution est nécessaire.

• La personne concernée doit être informée sur la nature de l'allergie au latex et sur les mesures de prévention secondaire qui doivent être prises.
• La prudence s'impose lors de la consommation d'aliments pour lesquels existe une réaction croisée avec le latex; si des troubles surviennent dans ce cadre, des investigations allergologiques sont indiquées.
• Avant toute intervention, le médecin ou le dentiste doivent être informés de l'existence de l'allergie au latex.
• Une «carte d'allergique» doit être établie et portée par la personne concernée avec ses papiers d'identité, en cas d'urgence.
• En fonction de la gravité des symptômes cliniques, des médicaments d'urgence doivent être remis à la personne concernée : antihistaminiques oraux à effet rapide, corticostéroïdes, auto-injecteurs à adrénaline; l'intéressé(e) - et selon les circonstances les collègues et membres de la famille - doivent être instruits sur l'emploi correct de ces médicaments.

En cas de suspicion de maladie professionnelle, le cas doit être annoncé à l'assureur LAA de l'établissement (v. chapitre «Problèmes d'assurances»).

Si l'on ne parvient pas à obtenir la disparition des symptômes chez le/la travailleur/ euse concerné(e), il faut examiner les possibilités de diminuer encore les contacts avec le latex au poste de travail.

Lorsqu'on doit constater que l'exposition professionnelle au latex ne peut être évitée et que, malgré les mesures de prévention correctement appliquées, il subsiste une menace sérieuse pour la santé de l'intéressé(e) il y a lieu d'examiner la nécessité d'une décision d'inaptitude pour les travaux comportant une exposition au latex. C'est le cas lorsqu'on est en présence d'une urticaire généralisée, d'une rhinoconjonctivite, d'un asthme, de réactions buccolaryngées ou d'indices de réaction anaphylactique. Dans de tels cas, il appartient à l'assureur LAA concerné, resp. au médecin traitant, de signaler le cas à la division Médecine du travail de la Suva afin que cette dernière se prononce sur l'inaptitude. Si un changement de profession s'avère nécessaire, une annonce doit être faite à l'assurance- invalidité qui est seule compétente en matière de réorientation professionnelle et de recyclage.

• Les travailleurs/euses sensibilisé(e)s au latex sans indice anamnestique de manifestations allergiques seront invité(e)s à utiliser des gants sans latex.
• Les collaborateurs/trices du même secteur ne devraient pas utiliser de gants en latex poudrés.
• Dans la mesure du possible, tout contact professionnel ou extra professionnel avec le latex sera évité.
• Avant toute intervention, le médecin ou le dentiste seront informés sur l'existence de la sensibilisation au latex.
• On rendra attentives les personnes concernées à l'existence de possibles réactions croisées avec certains aliments.

En Suisse, tous les salariés sont obligatoirement assurés contre les accidents et les maladies professionnelles en vertu de la Loi sur l'assurance-accidents (LAA). Selon l'article 9, alinéa 1, sont réputées maladies professionnelles les maladies dues exclusivement ou de manière prépondérante, dans l'exercice de l'activité professionnelle, à des substances nocives ou à certains travaux. Le Conseil fédéral établit la liste de ces substances. Cette liste figure à l'annexe 1 de l'Ordonnance sur l'assurance-accidents (OLAA). Dans la révision datant du 1. 1. 1998, le latex y a été introduit aux côtés des additifs du caoutchouc qui y figuraient déjà. Il y a donc maladie professionnelle lorsqu'il est établi avec probabilité que celle-ci résulte d'une exposition professionnelle au latex ou aux additifs du caoutchouc. Dès qu'il existe une suspicion fondée de maladie professionnelle, celle-ci doit être annoncée à l'assureur LAA compétent.

Les endroits suivants sont en mesure de vous apporter des informations sur la prévention des allergies causées par le latex:

• Dans votre établissement : service médical du personnel ou chargé de sécurité
• Pour les questions allergologiques, adressez-vous à un médecin spécialiste ou à la policlinique correspondante
• Suva : Caisse nationale suisse d'assurance en cas d'accidents, division Médecine du travail, case postale, 1001 Lausanne (Tél. 021 310.81.11; Fax 021 310 81 10)

Fabro L., Mühletaler K., Wüthrich B. :
Anaphylaktische Reaktion auf Latex, ein Soforttypallergen von zunehmender
Bedeutung
Hautarzt 40: 208-211; 1989

Wyss M., Wüthrich B., Huwyler T., Elsner P :
Latexallergie - ein zunehmendes Problem in der Praxis
Schweiz. Med. Wochenschr. 123: 113-119; 1993

Helbling A. :
Latexallergie: von der Kontakturticaria bis zum Asthma
Schweiz. Rundschau Med. (PRAXIS) 33: 978-982; 1996

Helbling A., Rast H. :
Latexallergie vom Soforttyp (IgE-vermittelt) - präventive Massnahmen
Schweiz. Ärztezeitung 78: 1555-1560; 1997

Konrad Ch., Fieber T, Gerber H., Schüpfer G., Müllner G. :
The prevalence of Latex sensitivity among anaesthesiology staff
Anaesth. Analg. 84: 629-633; 1997

Heese A. :
Allergien gegen Latexhandschuhen
ISBN 3-609-62850-2
Verlag Ecomed Landsberg, 1997

Fuchs T. :
Gummi und Allergie
ISBN 3-87185-281-3
Verlag Dustri Dr. K. Feistle 1998

Les auteurs remercient MM. les Prof. R. Wüthrich, Allergiestation des Universitätsspitals Zürich et A. Helbling, Allergologisch-Immunologische Poliklinik des Inselspitals Bern, pour la révision du manuscrit et leurs précieux conseils.